Investigadores del Centro Oceanográfico de Murcia, perteneciente al Instituto Español de Oceanografía (IEO-CSIC), están llevando a cabo importantes avances en la conservación y restauración de las praderas de Cymodocea nodosa en el Mar Menor. Este ecosistema, que ha sufrido un daño severo desde el colapso ecológico de 2016, tiene un papel crucial en la salud del entorno marino.

Las iniciativas se desarrollan en el marco del proyecto 'GRASSREC', apoyado por el Programa estatal de I+D+i que aborda los desafíos sociales y respaldado por el Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades. Esta colaboración incluye a expertos del Institut Mediterrani d'Estudis Avançats de la Universitat de les Illes Balears (IMEDEA-UIB).

Los primeros hallazgos del estudio subrayan que las praderas que logran sobrevivir tienen un notable potencial para regenerarse, ya que florecen cada año y generan bancos de semillas saludables. Esta información puede ser clave para implementar estrategias de restauración basadas en la siembra de semillas, según comunicó el IEO en un reciente anuncio.

Pruebas iniciales de trasplante de semillas y plantas adultas indican que Cymodocea nodosa puede volver a ocupar sus antiguos dominios en el fondo marino. Sin embargo, la progresión de la recolonización natural y la efectividad de las acciones de restauración se ven obstaculizadas por la abundante biomasa del alga Caulerpa prolifera, que prospera por el exceso de nutrientes en la laguna.

El investigador Lázaro Marín, que lidera el proyecto 'GRASSREC', enfatiza que "la reducción de estas cargas es crucial para apoyar la recuperación de las praderas, que son vitales para el equilibrio del ecosistema lagunar".

El equipo del IEO-CSIC ha estado analizando la cantidad, viabilidad y potencial germinativo de las semillas en las praderas de la laguna, datos que son "esenciales" para identificar las áreas donadoras y planificar futuras intervenciones de restauración.

Adicionalmente, están trabajando en métodos para eliminar la latencia, conservar semillas a largo plazo y mejorar las tasas de germinación, lo que permitirá proyectar restauraciones masivas en diferentes épocas del año.

Las experiencias piloto de restauración han servido también para comprobar qué sustratos de la laguna, tipos de plantas y etapas de crecimiento, ya sea semillas, plántulas o ejemplares adultos, prometen mejores resultados para futuros proyectos de restauración.

Una de las innovaciones más prometedoras incluye la creación de unidades biodegradables para siembra, hechas de papel de pulpa natural que permiten sembrar directamente desde embarcaciones, eliminando la necesidad de buceo. Actualmente estas técnicas están siendo evaluadas en mesocosmos, y su implementación podría facilitar intervenciones rápidas y de bajo costo, ideales para lagunas costeras y bahías semicerradas.

Para estimular la germinación, las semillas se mezclan con sedimentos y bioestimulantes, lo que ayuda a establecer un crecimiento inicial sólido, una fase crítica en cualquier esfuerzo de restauración ecológica.

Los experimentos también han revelado características específicas de las semillas que son "decisivas" para el crecimiento de plántulas y su supervivencia, información primordial para seleccionar el material vegetal más apropiado.

En conjunto con el proyecto 'BELICH', se han llevado a cabo trasplantes piloto de plantas adultas en áreas más profundas de la laguna, junto con la instalación de nuevos puntos de monitoreo. Los resultados, que se evaluarán después del invierno, ayudarán a determinar cómo se adaptan y sobreviven estas plantas en las condiciones actuales de los fondos más profundos del Mar Menor.

El equipo también está investigando el efecto del glifosato, un herbicida detectado recientemente en el Mar Menor, sobre las etapas iniciales de desarrollo de Cymodocea nodosa. Estas pruebas, que abarcan desde plantas juveniles hasta semillas en proceso de germinación, son cruciales para entender si este contaminante impacta negativamente la recuperación de las praderas.

"Nuestros hallazgos sugieren que la restauración basada en semillas es viable, sostenible y poco invasiva, siempre que se identifiquen los factores que limitan su establecimiento y cómo responden en las condiciones actuales", comentó Lázaro Marín.

El investigador agregó que "la ciencia demuestra que incluso en ecosistemas gravemente alterados, continúan operando procesos naturales fundamentales; complementarlos con conocimiento adecuado es esencial para que el Mar Menor logre restablecer su equilibrio".

El equipo de 'GRASSREC' ha creado materiales informativos como el cuaderno 'Sexo en la laguna', el cual ilustra de manera visual la reproducción sexual de Cymodocea nodosa. Asimismo, han lanzado el canal de YouTube 'SeagrassLapse', que presenta vídeos en time-lapse mostrando procesos como la germinación de semillas, el crecimiento de plántulas y la liberación de polen, acercando la ciencia al público de una manera innovadora y accesible.